Voordat we onder de boog van de Gros-Horloge doorlopen, pauzeer even en kijk omhoog. Je staat onder iets dat eeuwenlang het dagelijkse leven in Rouen heeft beheerst. Dit was geen decoratie, maar essentiële stadsinfrastructuur. Het uurwerkmechanisme binnenin is meer dan zeshonderd jaar oud. Toen het voor het eerst werd geïnstalleerd, was er helemaal geen wijzerplaat. De tijd werd gecommuniceerd door geluid. Klokken luidden om de uren aan te geven, avondklokken te signaleren en de werkdag te organiseren. Mensen keken niet naar de tijd – ze luisterden ernaar. Pas later besloot Rouen om tijd zichtbaar te maken. Er werd een boog over de straat gebouwd en een grote wijzerplaat toegevoegd, zodat iedereen die erdoor kwam kon zien hoe laat het was. Kijk naar het kunstwerk op de wijzerplaat: een gouden zon met vierentwintig stralen (voor de vierentwintig uur van de dag) tegen een met sterren bezaaide blauwe lucht. Er is maar één wijzer - een delicate vergulde wijzer eindigend in een lam, wat verwijst naar het “Paaslam,” het symbool op het wapen van Rouen. Dat lam is misschien moeilijk te zien vanaf straatniveau, maar het is er, dartelend om naar het uur te wijzen. Boven de hoofdwijzerplaat, in de kleinere ronde opening (oculus), kun je een bolletje zien – dat is een maanfase-indicator, die elke negenentwintig dagen een volledige omwenteling maakt om de nieuwe maan en volle maan aan te geven. Onder de wijzerplaat is er een paneel dat de dag van de week toont met allegorische figuren: elke dag wordt vertegenwoordigd door een Romeinse god of godin (bijvoorbeeld, een figuur van Diana voor maandag, Mars voor dinsdag, Mercurius voor woensdag, enzovoort). Natuurlijk was dit allemaal om indruk te maken – een gewone klok zou volstaan om de tijd aan te geven, maar deze klok volgt ook de hemel en paradeert mythologie voor je! Loop nu helemaal onder de boog door en kijk omhoog naar de onderkant. Veel mensen missen dit deel. Direct onder de klok zie je gebeeldhouwde stenen reliëfs. In het midden staat een herder met een staf, omringd door schapen. Eén schaap staat dicht bij zijn hand. Deze scène vertegenwoordigt de Goede Herder, een christelijk symbool van Christus die over zijn volgelingen waakt. Naast de boog staat de klokkentoren, die zowel de klok als de stadsbellen herbergt. Een van deze klokken luidde om de nachtelijke avondklok aan te kondigen, zodat de inwoners wisten wanneer de stadspoorten zouden sluiten. De Gros-Horloge heeft revoluties, bombardementen en modernisering overleefd. Tegenwoordig is het mechanisme geëlektrificeerd, maar het volgt nog steeds dezelfde middeleeuwse logica als altijd. Loop door de boog en draai je dan om en kijk naar de rand van de boog. Je zult het wapen van Rouen zien. Speel de volgende stop af terwijl ik je er meer over vertel.
