Onze eerste stop is de magnifieke Kathedraal van Marseille, ook bekend als La Major. De bouw van deze kathedraal was een zeer symbolisch project. In het midden van de negentiende eeuw was Marseille een bloeiende economische grootmacht, de belangrijkste haven van Frankrijk en een toegangspoort naar het Oosten. De stad wilde een kathedraal die deze macht en prestige weerspiegelde. De eerste steen werd gelegd door niemand minder dan keizer Napoleon de derde en de bouw duurde meer dan veertig jaar om te voltooien. De schaal was opzettelijk monumentaal, ontworpen om te wedijveren met de Sint-Pietersbasiliek in Rome en een van de grootste kathedralen ter wereld te zijn, met een capaciteit tot drie duizend mensen. De strategische ligging bij de ingang van de haven betekende dat het een van de eerste dingen was die schepen van over de hele wereld zouden zien, een krachtig statement van de belangrijkheid van Marseille. Wat veel bezoekers zich niet realiseren, is dat wanneer je La Major bezoekt, je eigenlijk twee kathedralen op dezelfde locatie ziet. Je zult de afbrokkelende overblijfselen van een ouder gebouw in de buurt zien. Dit is een klein deel van de oorspronkelijke middeleeuwse kathedraal die nog steeds naast zijn kolossale opvolger staat. Gebouwd in een Romaanse stijl met roze steen uit lokale steengroeven, was deze kleinere structuur eeuwenlang de kathedraal van de stad. Het werd grotendeels gesloopt om plaats te maken voor La Major, maar Napoleon spaarde een klein deel ervan nadat de lokale bevolking protesteerde tegen de vernietiging ervan. Architectonisch gezien omvat de kathedraal Romaanse en Byzantijnse stijlen, waardoor het een van de meest unieke en prachtige kathedralen van Frankrijk is. De twee verschillende soorten steen die in de gevel zijn gebruikt, geven de indruk van strepen, en veel inwoners van Marseille noemen de kathedraal dan ook ‘De Pyjama’s’. Persoonlijk kan ik niet beslissen of dat een liefkozende bijnaam is of een scherpe herinnering dat de lokale bevolking hun oorspronkelijke kathedraal prefereerde. De toegang tot de kathedraal is gratis, dus ik raad je aan om naar binnen te gaan voor een kijkje, als het open is. Je wordt begroet door een grootse binnenkant, versierd met mozaïeken, ingewikkelde sculpturen en bogen. De mozaïekvloeren zijn bijzonder indrukwekkend en de glas-in-loodramen werpen licht in het interieur. Stap weer naar buiten en laten we verder gaan naar de pittoreske wijk Le Panier. Ik heb een punt op de kaart gemarkeerd dat een van de vele straten in deze wijk is. Je kunt naar de stop luisteren terwijl je wandelt.