Slechts een paar stappen van Plaza de la Cultura aan de zuidkant, staat het elegante Nationaal Theater van Costa Rica. Als we het gebouw naderen, zul je de prachtige neoklassieke gevel met een zuilengalerij en stenen beelden zien die neerkijken – het lijkt bijna op een kleiner Europees operahuis dat naar Midden-Amerika is getransporteerd. In feite was dit theater, toen het eind negentiende eeuw werd geopend, de trots van San José, wat liet zien dat Costa Rica zijn plaats had verworven op het wereldtoneel van de kunsten. Nu vraag je je misschien af hoe de stad zich zo'n weelderig theater kon veroorloven toen de bevolking van San José slechts rond de negentienduizend mensen was. Koffie, dat is hoe! Het theater werd gefinancierd door een speciale belasting op koffie-export, dus onze beroemde koffiehandel betaalde voor dit juweel. De leiders wilden de wereld laten zien dat ze niet alleen een klein koffieproducerend land zijn, maar een verfijnd land met een bloeiende culturele scene. En ze spaarden kosten noch moeite om dit nationale theater te bouwen, gelijkwaardig aan de grote operahuizen van Europa. Kijk naar de architectuur – het is voornamelijk neoklassiek, met zware invloeden van Europese stijlen, vooral het Parijse Operahuis. Ze haalden zelfs Europese architecten en kunstenaars om te helpen bij het ontwerpen en decoreren. Let op de beelden boven de ingang, die Muziek, Dans en Faam vertegenwoordigen – je weet meteen dat dit een plek is gewijd aan de kunsten. Als de deuren open zijn, kun je gratis een kijkje nemen in de lobby – je kunt een glimp opvangen van de sierlijke foyer en de imposante trap. Het verkennen van het theater vereist een betaalde rondleiding. Als je diep geïnteresseerd bent in kunst en architectuur, kun je een rondleiding boeken in het Engels of Spaans. De interieurs zijn zeer indrukwekkend. Het marmer komt uit Italië; het bladgoud is echt goud en de akoestiek is voortreffelijk. De fresco's op de plafonds zijn geschilderd door Italiaanse kunstenaars. Maar sommige van deze kunstenaars wisten niet echt veel over Costa Rica. De beroemdste plafondschildering van het Nationale Theater, “Allegorie van Koffie en Bananen,” bevat kleine fouten. De Italiaanse kunstenaar die het schilderde had nog nooit bananen gezien – hij schilderde de bananen ondersteboven en beeldde koffie uit die op stranden groeide! Zelfs als je niet naar binnen gaat, kun je deze schildering afgebeeld zien op het biljet van vijf colón. Voel je vrij om de architectuur te bewonderen en wat foto's te maken voordat we naar onze volgende stop gaan.