Welkom op het Kasteelplein, het hart van de Oude Stad van Warschau en onze eerste stop. We beginnen voor de kolom die moeilijk te missen is. De man die bovenop zit is koning Sigismund de Derde Vasa. Hij is de koning die, lang geleden in de late zestiende eeuw, besloot om de hoofdstad van Polen van Krakau naar Warschau te verplaatsen. Waarom? Nou, Warschau was centraler gelegen in het Pools-Litouwse Gemenebest, destijds een enorm koninkrijk. Bovendien zegt de legende dat hij gewoon graag jaagde in de nabijgelegen bossen! Dit monument werd door zijn zoon opgericht en is eigenlijk één van de oudste niet-religieuze standbeelden in Noord-Europa. Neem nu een moment om om je heen te kijken. De kasseien onder je voeten, de kleurrijke barokke gebouwen rondom het plein, het magnifieke Koninklijk Kasteel dat voor je oprijst. Als je moest raden, wanneer denk je dat deze allemaal zijn gebouwd? Het antwoord zou je kunnen verrassen: bijna alles wat je ziet is gebouwd na negentienhonderdvijfenveertig. Wat je ziet, is een van de meest opmerkelijke reconstructieprestaties in de wereldgeschiedenis. Het Koninklijk Kasteel, deze prachtige herenhuizen, zelfs de kasseien – alles is zorgvuldig vanuit de ruïnes herbouwd. Maar laat me je het verhaal vertellen waarom deze plek zo speciaal is en waarom het zo perfect herbouwd moest worden. Dit plein is al meer dan zevenhonderd jaar het centrum van Warschau. Maar in de Tweede Wereldoorlog richtte de Duitse bombardementscampagne zich specifiek op het Koninklijk Kasteel en dit plein, omdat ze de symbolische betekenis ervan begrepen. Wat de bommen niet hebben vernield, werd systematisch door de bezettende troepen gesloopt. Na de Opstand van Warschau, waar we later in meer detail over zullen spreken, was dit hele gebied niets anders dan puin en as. Wat er daarna gebeurde, is wat deze plek echt buitengewoon maakt. De mensen van Warschau namen een ongelooflijke beslissing – ze zouden hun oude stad, inclusief dit plein en het Koninklijk Kasteel, precies zoals het was geweest herbouwen, met behulp van schilderijen, foto's en bewaard gebleven architecturale plannen als gids. Burgers doneerden hun spaargeld, en ambachtslieden doneerden hun vaardigheden. Oude schilderijen werden bestudeerd om kamerdecoraties na te maken, en bewaarde fragmenten werden zorgvuldig in de nieuwe structuur opgenomen. En dit is het enige oude stadsdeel in Europa dat ik ken, dat de status van UNESCO-werelderfgoed heeft gekregen niet omdat het goed bewaard is gebleven, maar omdat het nauwgezet is gereconstrueerd. Laten we nu praten over het Koninklijk Kasteel dat het plein domineert.