Bekijk nu deze enorme open ruimte, die zich uitstrekt over zeshonderd meter lang. Het lijkt vandaag misschien gewoon een grasveld, maar dit is de locatie van het Circus Maximus, ooit het grootste stadion van de oude wereld. Op zijn hoogtepunt kon het meer dan honderdvijftigduizend toeschouwers herbergen, mogelijk zelfs meer. Dat is bijna twee keer zo groot als een modern voetbalstadion of het Colosseum! En wat kwamen ze bekijken? Wagenrennen met donderende hoeven en brullende menigten. Het Circus dateert helemaal uit de tijd van de vroege koningen van Rome, rond de zesde eeuw voor Christus. Maar het was Julius Caesar die het een behoorlijke upgrade gaf en de omvang dramatisch uitbreidde. Latere keizers zoals Augustus en Trajanus bleven het herbouwen en verfraaien met marmeren zitplaatsen, arcades en zelfs een keizerlijke loge. In het midden stond ooit een spina, de verdeelbarrière omgeven met standbeelden, fonteinen en Egyptische obelisken. Daarachter, op de heuvel, zie je de overblijfselen van de Palatijnse paleizen, waar keizers vanuit hun privébalkons konden kijken; want natuurlijk hadden zij de beste plaatsen in het huis. Als je door de foto's bladert, heb ik een schets toegevoegd om te illustreren hoe het er vroeger uitzag. Romeinen waren geobsedeerd door de races. Bestuurders of aurigae, zoals ze werden genoemd, waren beroemdheden die vaak rijkdom vergaarden. De races waren gevaarlijk, snel en dramatisch, vaak eindigend in crashes die het publiek geweldig vond. Er werd veel gewed en er waren trouwe supporters die overwinningen en verliezen als een kwestie van leven en dood beschouwden. Klinkt bekend, nietwaar? Je vraagt je misschien af: “Als Circus Maximus zo enorm was, waarom is het dan niet zo beroemd als het Colosseum?” En het antwoord ligt bij zichtbaarheid en overleving. Het Colosseum, met zijn iconische bogen en torenhoge buitenmuren, domineert nog steeds de skyline van Rome. Het is fotogeniek, onmiddellijk herkenbaar en relatief goed bewaard gebleven dankzij eeuwen van restauratie. In tegenstelling daarmee is Circus Maximus door de tijd versleten, geplunderd voor steen en in de loop der eeuwen hergebruikt. Wat je vandaag ziet, is voornamelijk de vorm van het stadion. De schaal is nog steeds indrukwekkend, maar zonder de grootse structuur die erboven uittorent. Tegenwoordig wordt het Circus af en toe gebruikt voor concerten en evenementen. Dit is een plek die veel bezoekers aan Rome missen, maar naar mijn mening is het zeker een bezoek waard en ik hoop dat je het met me eens bent. Verder naar een ander verborgen juweeltje, de Mond van de Waarheid. Het bevindt zich binnen de Basilica di Santa Maria in Cosmedin. Ga naar het portiek van de basiliek. Je zult meestal een rij zien voor de Bocca della Verità.