We bevinden ons nu in het voorhof van de Sioni-kathedraal, een van de meest vereerde plaatsen in Georgië. Wanneer je de binnenplaats betreedt via een gebogen poort vanaf Sioni Street, verstomt de drukke stad enigszins en word je begroet door het zicht op een stevige stenen kerk met een conische koepel – de Kathedraal van de Dormition, gewoonlijk Sioni genoemd. Dit was voor het grootste deel van het verleden millennium de belangrijkste kathedraal van Tbilisi, totdat de nieuwe Sameba-kathedraal werd gebouwd. Maar Sioni blijft het spirituele hart van Oud-Tbilisi. De oorsprong van deze kathedraal gaat terug tot de vijfde eeuw, met de aanvankelijke bouw toegeschreven aan koning Vakhtang Gorgasali, de stichter van Tbilisi. Echter, het gebouw is meerdere malen verwoest – door Arabische indringers, door de legers van Timur en door Perzen, om telkens weer herbouwd te worden. Het huidige gebouw dateert grotendeels uit de dertiende eeuw met toevoegingen in de zeventiende eeuw. Ondanks deze reconstructies voelt het betreden van Sioni als een stap diep in de geschiedenis en als het open is, is de toegang meestal gratis, dus voel je vrij om binnen te stappen. De stenen muren zijn beschilderd met fresco's die Georgische heiligen en bijbelse scènes weergeven. Maar het meest kostbare object hier, en een van Georgië's grootste religieuze schatten, is het Kruis van Sint Nino. Sint Nino is de vierde-eeuwse vrouwelijke evangelist die het Georgische koninkrijk tot het christendom bekeerde. Volgens de legende kreeg zij een visioen om een kruis te maken van twee wijnstokstengels en deze met haar eigen haar vast te binden. Dit eenvoudige wijnstok kruis, nu gebonden in zilver, wordt bewaard in een versierde reliekschrijn in de Sioni-kathedraal. Het wordt beschouwd als het heiligste relikwie in de Georgisch-Orthodoxe Kerk. Veel gelovigen maken pelgrimstochten hierheen enkel om het te vereren. Een interessant feit: de naam Sioni komt van de berg Zion in Jeruzalem. Georgische koningen en geestelijken vonden het lang geleden fijn om belangrijke kerken te vernoemen naar heilige plaatsen in het Heilige Land - vandaar dat deze hoofdkerk "Tbilisi Zion" is, net zoals Jeruzalems Zion. Nu, als we Sioni Street weer opstappen, zullen we een korte weg afleggen naar Meidan Square en de levendige omgeving van Shardeni Street - de bruisende kern van de oude binnenstad waar handel en reizen samenkwamen.