Ahora mira el balcón en el primer piso. Verás a un hombre de pie junto a una gran pieza de tela estampada. Al lado hay una larga tira de papel blanco con agujeros perforados. El hombre que ves es Joseph Marie Jacquard. Jacquard nació en una familia de tejedores de seda en Lyon en el siglo XVIII. Como muchos trabajadores de la seda, creció cerca de los telares, observando cómo se creaban complejos patrones a mano. El proceso era lento, agotador y requería trabajadores altamente calificados para levantar hilos fila por fila. La idea de Jacquard era simple pero radical: ¿y si el patrón pudiera ser controlado automáticamente? Después de años de experimentos—y muchos fracasos—él creó lo que ahora llamamos el telar de Jacquard. Usó una secuencia de tarjetas perforadas, cada una representando una fila de un diseño. Estas son las tarjetas que ves en el mural a la derecha de Jacquard. Los agujeros indicaban al telar qué hilos levantar y cuáles dejar abajo. Cambia las tarjetas, y podrías cambiar instantáneamente el patrón. Por primera vez, diseños complejos podían repetirse perfectamente, una y otra vez, sin trabajo manual. No todos recibieron bien esta invención. Los trabajadores de seda de Lyon, conocidos como los canuts, veían la máquina como una amenaza. Temían la pérdida de empleos, salarios más bajos y la desaparición de habilidades arduamente adquiridas. Algunos telares fueron destruidos durante las protestas, y Jacquard mismo enfrentó una fuerte hostilidad. Entonces ocurrió algo notable. Napoleón Bonaparte visitó Lyon y entendió lo que muchos propietarios de fábricas no comprendían: que la fuerza de una nación residía en la innovación tecnológica. Reconoció el valor de la invención de Jacquard, y el gobierno francés tomó una decisión inusual. En lugar de otorgar a Jacquard una patente, declararon el telar propiedad pública. Jacquard recibió una pensión vitalicia de tres mil francos al año, una suma significativa en ese momento, lo que hizo el telar asequible y fomentó su adopción generalizada. El impacto fue rápido. Apenas seis años después de la intervención de Napoleón, alrededor de once mil telares Jacquard estaban operando en toda Francia. La automatización aumentó la producción, redujo los precios e incrementó la demanda. La industria de la seda floreció, y en su apogeo, la seda representaba casi un tercio de la economía de Francia. Esta es una de las razones por las que Jacquard aparece en este mural. La otra reside en esas tarjetas perforadas. La idea de que las instrucciones pudieran ser codificadas, almacenadas y leídas mecánicamente inspiró a los pioneros de la computación temprana. Charles Babbage utilizó el mismo principio para su Máquina Analítica, y las tarjetas perforadas se convirtieron más tarde en esenciales para las computadoras tempranas. En muchos sentidos, el telar de Jacquard es un ancestro del software y la automatización modernos. Ahora avancemos al siguiente punto de parada.