Voici la statue de Jean Althen, et son histoire commence alors qu'il était un garçon qui a tout perdu. Il est né il y a environ trois cents ans, bien à l'est d'ici, dans le pays arménien sous domination perse. Son père était un gouverneur provincial, un ambassadeur, un homme important. Puis des soldats sont arrivés, son père a été tué, et le garçon a été pris et vendu en esclavage. Il a passé environ quinze ans de sa vie comme la propriété de quelqu'un en Asie Mineure. Et pendant ces quinze ans, en faisant le travail qu'il était forcé de faire, il a appris à connaître deux cultures de manière approfondie : le coton et une plante appelée garance. Si vous vous demandez ce qu'est la garance, c'est une racine qui est déterrée, séchée et broyée pour obtenir la teinture rouge la plus fiable et belle au monde. Des économies entières ont été construites autour de cela. Et elle poussait dans les champs où il était esclave. Il s'est échappé, est arrivé à Smyrne, a embarqué sur un bateau et a débarqué à Marseille sans rien. Cependant, la légende dit qu'il n'est pas arrivé sans rien. On dit qu'il avait creusé sa canne de marche et l'avait remplie de graines de garance, ce qui était une infraction punissable de mort, car les personnes qui cultivaient la garance n'avaient aucune intention de laisser quiconque d'autre la cultiver. Et si vous regardez cette statue, vous verrez qu'il tient une racine. C'est de la garance, qui a transformé toute cette région. Le moment où il est arrivé en France était celui où le pays dépensait des sommes énormes pour importer du coton et des teintures précieuses de l'étranger. Alors quand Althen a affirmé qu'il savait comment cultiver ces récoltes lui-même, le roi Louis le Quinzième a pris note. Le roi l'a reçu, lui a accordé une pension et a soutenu ses expériences, espérant que la France pourrait devenir moins dépendante des importations. Mais la nature avait d'autres plans. Althen a essayé de cultiver du coton dans le sud de la France, autour de lieux comme Castres et Montpellier. Mais les plantes ont peiné. Le coton a besoin de longs étés chauds et de conditions de croissance très spécifiques. Le climat français n'était tout simplement pas assez fiable. De plus, des industries établies, telles que les puissants marchands de soie, craignaient la nouvelle concurrence, rendant encore plus difficile la réussite de son projet. Après des années d'efforts, les expériences ont échoué. Dans cette situation, beaucoup de gens auraient abandonné. Althen a fait le contraire. Au lieu de forcer la France à cultiver une culture qui ne lui convenait pas, il s'est tourné vers une qui le faisait. Il a commencé à promouvoir la garance. Elle a prospéré dans les sols de Provence, transformant l'économie locale et devenant si précieuse qu'elle a gagné le surnom d'« or rouge ». Mais, malheureusement, il est mort dans la pauvreté, dans un village sur la route, avant que tous ses efforts ne se concrétisent. En une génération, le boom de la garance a rendu cette région riche et célèbre, et l'homme qui avait apporté les graines n'a pas vécu pour en voir un franc. Sa statue originale en bronze a été donnée à un village qui s'était nommé d'après lui, et les occupants nazis l'ont fondue pour le métal pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce que vous regardez est un remplacement, placé ici dans les années avant le millénaire. Suivez la carte jusqu'à l'arrêt suivant, qui se trouve juste dans ce jardin, où je vous parlerai de ce qui se trouvait ici avant d'être transformé en ce paysage. Vous pouvez vous tenir à l'épingle ou écouter l'arrêt en explorant le jardin.