Ci troviamo ora nel complesso della Cattedrale di Sioni, uno dei luoghi più venerati in Georgia. Entrando nel cortile attraverso un portale ad arco che si affaccia su Sioni Street, il trambusto della città si acquieta un po’ e si viene accolti dalla vista di una robusta chiesa in pietra con una cupola conica – la Cattedrale della Dormizione, comunemente chiamata Sioni. Questa è stata la principale cattedrale di Tbilisi per la maggior parte dell'ultimo millennio, fino alla costruzione della nuova Cattedrale di Sameba. Ma Sioni rimane il cuore spirituale della Vecchia Tbilisi. Le origini di questa cattedrale risalgono al V secolo, con la sua costruzione iniziale attribuita al re Vakhtang Gorgasali, il fondatore stesso di Tbilisi. Tuttavia, la struttura è stata distrutta più volte – da invasori arabi, dagli eserciti di Tamerlano e dai persiani, per essere ricostruita ogni volta. L'edificio attuale risale in gran parte al XIII secolo con aggiunte del XVII secolo. Nonostante queste ricostruzioni, entrare a Sioni è come fare un passo indietro nel tempo e, se è aperta, l’ingresso di solito è gratuito, quindi sentiti libero di entrare. Le sue pareti in pietra sono dipinte con affreschi che raffigurano santi georgiani e scene bibliche. Ma l’oggetto più prezioso qui, e uno dei più grandi tesori religiosi della Georgia, è la Croce di Santa Nino. Santa Nino è l'evangelista femminile del IV secolo che convertì il regno georgiano al Cristianesimo. Secondo la leggenda, ricevette una visione per fare una croce con due rami di vite e legarla con i suoi stessi capelli. Questa umile croce di vite, ora legata in argento, è conservata in un reliquiario ornato nella Cattedrale di Sioni. È considerata la reliquia più sacra della Chiesa Ortodossa Georgiana. Molti credenti fanno pellegrinaggi qui solo per venerarla. Un fatto interessante: il nome Sioni deriva dal Monte Sion a Gerusalemme. I re e i religiosi georgiani molto tempo fa amavano nominare chiese importanti dopo siti santi nella Terra Santa – quindi questa cattedrale principale è “Tbilisi Sion”, proprio come la Sion di Gerusalemme. Ora, tornando su Sioni Street, ci incammineremo per un breve tratto fino a Meidan Square e alla vivace area di Shardeni Street – il centro animato della Città Vecchia dove commercio e viaggi convergevano.