La nostra prima tappa è la magnifica Cattedrale di Marsiglia, conosciuta anche come La Major. La costruzione di questa cattedrale fu un progetto altamente simbolico. A metà del XIX secolo, Marsiglia era una potenza economica in piena espansione, il porto principale della Francia e un punto di accesso verso l’Oriente. La città desiderava una cattedrale che riflettesse questo potere e prestigio. La prima pietra fu posata da nientemeno che l’Imperatore Napoleone III e ci vollero oltre quarant’anni per completare la costruzione. Le dimensioni furono volutamente monumentali, progettate per rivaleggiare con la Basilica di San Pietro a Roma e per essere una delle cattedrali più grandi del mondo, in grado di ospitare fino a tremila persone. La sua posizione strategica all’ingresso del porto significava che era una delle prime cose che le navi provenienti da tutto il mondo avrebbero visto, una potente dichiarazione dell’importanza di Marsiglia. Ciò che molti visitatori non sanno è che quando si visita La Major, si vedono in realtà due cattedrali che occupano lo stesso sito. Si possono vedere i resti fatiscenti di un edificio più antico nelle vicinanze. Questa è una piccola parte della cattedrale medievale originale che si erge ancora accanto alla sua colossale successora. Costruita in stile romanico utilizzando pietra rosa proveniente dalle cave locali, questa struttura più piccola fu la cattedrale della città per secoli. Fu per lo più demolita per far posto alla Major, ma Napoleone risparmiò una piccola parte dopo che i locali protestarono contro la sua distruzione. Architettonicamente, la cattedrale comprende stili romanici e bizantini, rendendola una delle cattedrali più uniche e belle di Francia. I due diversi tipi di pietra usati nella facciata danno l’impressione di strisce, e infatti molti abitanti di Marsiglia si riferiscono alla cattedrale come ‘Il Pigiama’. Personalmente, non riesco a decidere se sia un soprannome affettuoso o un amaro ricordo che i locali preferivano la loro cattedrale originale. L’ingresso alla cattedrale è gratuito, quindi ti consiglio di entrare per dare un’occhiata, se è aperta. Sarai accolto da un grande interno decorato con mosaici, sculture intricate e arcate. I pavimenti a mosaico sono particolarmente impressionanti, e le vetrate colorate diffondono la luce all’interno. Tornando all'esterno, dirigiamoci verso il pittoresco quartiere di Le Panier. Ho segnato un punto sulla mappa che è una delle molte strade di questo quartiere. Puoi ascoltare la tappa mentre cammini.