Ora guardate il balcone al primo piano. Vedrete un uomo in piedi accanto a un grande foglio di stoffa con motivo. Accanto c'è una lunga striscia di carta bianca con fori perforati. L'uomo che state osservando è Joseph Marie Jacquard. Jacquard nacque in una famiglia di tessitori di seta a Lione, nel diciottesimo secolo. Come molti lavoratori della seta, è cresciuto attorno ai telai, osservando la creazione manuale di modelli complessi. Il processo era lento, stancante e richiedeva operai altamente qualificati per sollevare i fili riga per riga. L'idea di Jacquard era semplice ma radicale: e se il modello potesse essere controllato automaticamente? Dopo anni di esperimenti e molti fallimenti, creò quello che oggi chiamiamo il telaio Jacquard. Utilizzò una sequenza di schede perforate, ciascuna rappresentante una riga di un disegno. Queste sono le schede che vedete nel murale alla destra di Jacquard. I fori dicevano al telaio quali fili sollevare e quali lasciar giù. Cambiando le schede, si poteva cambiare istantaneamente il modello. Per la prima volta, disegni complessi potevano essere ripetuti perfettamente, ancora e ancora, senza lavoro manuale. Non tutti accolsero bene questa invenzione. I lavoratori della seta di Lione, conosciuti come i canuts, vedevano la macchina come una minaccia. Temettero la perdita di posti di lavoro, salari più bassi e la scomparsa di competenze acquisite con fatica. Alcuni telai furono distrutti durante le proteste e Jacquard stesso affrontò una forte ostilità. Poi accadde qualcosa di straordinario. Napoleone Bonaparte visitò Lione e capì ciò che molti proprietari di fabbriche non comprendevano, cioè che la forza di una nazione risiede nell'innovazione tecnologica. Riconobbe il valore dell'invenzione di Jacquard e il governo francese prese una decisione insolita. Invece di concedere a Jacquard un brevetto, dichiararono il telaio proprietà pubblica. Jacquard ricevette una pensione a vita di tremila franchi l'anno, una somma significativa al tempo, rendendo il telaio accessibile e incoraggiandone la diffusione. L'impatto fu rapido. Solo sei anni dopo l'intervento di Napoleone, circa undicimila telai Jacquard operavano in tutta la Francia. L'automazione aumentò la produzione, abbassò i prezzi e incrementò la domanda. L'industria della seta fiorì e al suo apice, la seta rappresentava quasi un terzo dell'economia francese. Questo è uno dei motivi per cui Jacquard appare su questo murale. L'altro risiede in quelle schede perforate. L'idea che le istruzioni potessero essere codificate, archiviate e lette meccanicamente ispirò i primi pionieri del calcolo. Charles Babbage utilizzò lo stesso principio per la sua Macchina Analitica, e le schede perforate diventarono in seguito essenziali per i primi computer. In molti modi, il telaio di Jacquard è un antenato del moderno software e automazione. Ora passiamo alla prossima tappa.