Questa è la statua di Jean Althen, e la sua storia inizia come quella di un ragazzo che ha perso tutto. Nacque circa trecento anni fa, molto lontano da qui, in territorio armeno sotto il dominio persiano. Suo padre era un governatore provinciale, un ambasciatore, un uomo importante. Poi arrivarono i soldati, suo padre fu ucciso e il ragazzo venne catturato e venduto come schiavo. Trascorse circa quindici anni della sua vita come proprietà di qualcuno nell'Asia Minore. E in quei quindici anni, facendo il lavoro che era costretto a fare, imparò ad approfondire la coltivazione di due colture. Cotone e una pianta chiamata robbia. Se vi state chiedendo cos'è la Robbia, è una radice che viene scavata, essiccata e macinata per ottenere il colorante rosso più affidabile e bello del mondo. Su di essa furono costruite intere economie. E cresceva nei campi dove era schiavo. Scappò, arrivò a Smirne, salì su una nave e sbarcò a Marsiglia senza nulla. Tuttavia, la leggenda dice che non arrivò senza niente. Si dice che avesse scavato il suo bastone da passeggio e lo avesse riempito di semi di robbia, un reato punibile con la morte, perché le persone che coltivavano la robbia non avevano intenzione di permettere ad altri di coltivarla. E se guardate questa statua, vedrete che tiene in mano una radice. È la robbia, che ha cambiato l'intera regione. Il periodo in cui sbarcò in Francia era quello in cui il paese spendeva somme enormi per importare cotone e coloranti preziosi dall'estero. Così, quando Althen affermò di sapere come coltivare queste colture, il re Luigi XV se ne accorse. Il re lo accolse, gli concesse una pensione e sostenne i suoi esperimenti, sperando che la Francia potesse diventare meno dipendente dalle importazioni. Ma la natura aveva altri piani. Althen cercò di coltivare il cotone nel sud della Francia, in posti come Castres e Montpellier. Ma le piante lottavano. Il cotone ha bisogno di estati lunghe e calde e di condizioni di crescita molto specifiche. Il clima francese semplicemente non era abbastanza affidabile. Inoltre, industrie già affermate come i potenti mercanti di seta temevano la nuova concorrenza, rendendo ancora più difficile il successo del suo progetto. Dopo anni di sforzi, gli esperimenti fallirono. In questa situazione, molte persone avrebbero rinunciato. Althen fece il contrario. Invece di forzare la Francia a coltivare un raccolto che non le apparteneva, si rivolse a uno che invece sì. Cominciò a promuovere la robbia. Essa prosperò nei terreni della Provenza, trasformò l'economia locale e divenne così preziosa che venne soprannominata "oro rosso". Ma, tristemente, morì in povertà, in un villaggio poco distante, prima che qualsiasi dei suoi sforzi pagasse. Nel giro di una generazione, il boom della robbia rese l'intera regione ricca e famosa, e l'uomo che portò i semi non visse abbastanza per vederne un franco. La sua statua originale in bronzo fu donata a un villaggio che si era chiamato come lui, e gli occupanti nazisti la fusero per ottenere il metallo durante la Seconda Guerra Mondiale. Quella che state guardando è una sostituzione, messa qui negli anni prima del millennio. Seguite la mappa per la prossima tappa, che si trova proprio in questo giardino, dove vi racconterò cosa c'era qui prima di essere trasformato in questo paesaggio. Potete fermarvi al punto indicato o ascoltare la spiegazione mentre esplorate il giardino.